次日升堂，他怒拍惊堂木：“拖那蠹虫上来！”

皇甫祯匍匐阶前，桥玄亲自批下“髡笞”之刑。

皮鞭落下，鲜血四溅，皇甫祯哀嚎求饶，桥玄却目眦欲裂，毫不留情，最终将其杖毙于市曹。

自此，汉阳郡吏治清明。

事后，桥玄亲赴皇甫氏叩门请罪，皇甫规不仅毫无责备，反而回以大礼，谢他清理门户。

从此，二人原本的总角之谊更进一步，成为莫逆之交。

当北狄犯边，鲜卑铁骑连破三郡。

桥玄临危受命为度辽将军，持节黄钺，单骑巡营，点齐五万精兵。

时任雁门太守的皇甫节闻讯，昼夜奔驰，一马当先，鼎力相助，与桥玄并肩而战，生死相依。

历经数场大战，败鲜卑、破南匈奴、退高句丽，保境安民，胡虏远遁，边境炊烟再起……

或许在桥玄眼中，看到当年的曹操所经历的一切，何尝不是看到年少的自己？

棒杀蹇图得罪权贵，任顿丘令让百姓和乐，迁济南相整肃吏治，心怀征西之志，也曾挂印归乡……

每一步，都似曾相识。

前世，桥玄与他“士死知己，怀此无忘”，更让他“登堂见母”，在大汉这是一位名士能给到晚辈的最高礼遇。

临终之际，桥玄更是将身后事托付于他：“吾老矣，愿以妻子为托。”

桥玄一生清廉，严于律己，未曾扶持任何子弟族人任高官，离世时家无余财，丧事简单朴素，甚至不成殡礼。

可桥玄离世之时，正值黄巾之乱，他一时疏忽，未能照顾好桥玄的家眷，直至其流亡南方之后，才得知消息。

那个时候，早已追悔莫及，他更无颜面对桥玄后人……

建安七年（202年），他途经桥玄坟墓，忆起桥玄昔日玩笑：

“吾死之后，孟德从墓前经过，如果不拿一斗酒一只鸡来祭奠吾……”

“车马过去三步以后，孟德若是肚子疼可不要怨吾啊！”

念及此处，他唯有仰头长啸，热泪夺眶，亲撰祭文，以寄哀思，告慰这位如师如父的友人。

……

刘方望着眼前的桥玄，前世种种如走马灯般在脑海中飞速闪过：

那句改变命运的举荐之语、平日里不倦的殷切叮嘱、还有临终前……那被他辜负的托孤重任……

曾经也幻想过若是有缘再见……

他手指不自觉地微微颤抖，想伸出去握住桥公，又僵在半空。

此刻真的夙愿得偿，怎的却有些不知所措？

喉咙艰难地滚动了两下，想要开口，却发现嗓子眼仿佛被什么堵住了，一个字也吐不出来。

“元义公？”

皇甫节的声音像是从很远的地方传来，刘方这才如梦初醒，慌忙整理衣袍，再次深深行礼。

可桥玄似乎有所感应……

(本章完)